L’arc narratif est un terme utilisé pour décrire la structure qui se dégage d’une série d’événements reliés entre eux. On peut ainsi identifier un arc narratif du récit complet, ou propre à un ou plusieurs de ses protagonistes. Un récit peut comporter un ou plusieurs arcs, c’est particulièrement le cas des séries télévisées qui peuvent combiner arc d’un épisode, d’une saison et de toute la série, plus des arcs narratifs liés à chacun de ses protagonistes.
Dégager l’arc narratif d’un récit et de ses protagonistes peut permettre d’identifier les thématiques qu’il met au travail. En effet, il est usuel de voir la narration comme un débat moral dans lequel chacun des protagonistes se fait le porteur d’une position, dont les conséquences sont évaluées par l’audience.
Une des figures récurrentes des constructions dramatiques est le double arc : l’incrustation de l’arc du protagoniste dans l’intrigue principale.
Dans Matrix, l’arc de néo doit le conduire à d’accepter qu’il est l’élu, alors qu’il en doute. L’arc principal raconte comment des résistants faibles et minoritaires se confrontent à un pouvoir qui les englobe et les dépasse. L’arc de Néo et celui des insurgés contre les machines sont donc intimement liés. Mener à son terme l’un (accepter d’être l’élu) est nécessaire pour réussir l’autre (rendre possible la résistance). Les deux trouvent leur résolution dans la même action finale : sauver Morphéus.