En anglais ticking clock, ou compte à rebours, l’idée est de faire monter la tension dramatique d’un cran en annonçant un événement futur qui annihile toute possibilité d’atteindre l’objectif. Cette annonce est donnée explicitement, marquée par un événement identifiable : le changement de cellule d’un prisonnier, le décollage d’un avion, l’explosion d’une bombe, l’impact d’un astéroïde, etc.
A partir de cette annonce, les protagonistes doivent accélérer, improviser, aller au delà d’eux-même dans une certaine impréparation. Plutôt que d’être annoncé en début de récit, le compte à rebours est utilisé dans la deuxième partie de la progression dramatique, pouvant ainsi balayer au passage le sentiment de maitrise et de sécurité que le protagoniste peut avoir gagné.
La montre renforce logiquement la détermination du protagoniste, qui jette toutes ses forces dans la bataille. Elle peut aussi faire office de point de non-retour.