C’est l’événement amorçant le développement d’un conflit, qu’il soit principal ou local. Il peut avoir lieu hors diégèse (une apocalypse passée, la mort d’un proche, etc.) ou durant l’exposition, amenant au plot. Il peut faire office de plot si le récit suit une thématique plutôt défensive du protagoniste. Un personnage souffrant d’une situation mais préférant le status quo à un changement peut ainsi être confronté à des épreuves, et déclenchées par les conséquences explicites ou cachées de ce même refus. On le voit avec cet exemple, l’incident déclencheur peut être externe, mais il est plus puissant quand il est connecté intimement au protagoniste et évidemment, à la ligne thématique du récit.
Dans les fils Les fils de l’homme, l’incident déclencheur est la demande, faite à Théo par Julian son ex-compagne, de convoyer une jeune femme enceinte. Cet incident est connecté d’une part à un état du monde dans lequel il n’y a plus de naissances, mais aussi au drame intime : Théo et Julian ont perdu un enfant, ce qui avait détruit le couple et fait basculer Théo dans une forme d’apathie dépressive.