Le point de non-retour, dans une scène, est le moment où il devient évident que le protagoniste ne peut plus revenir à la situation stable qu’il a connu auparavant. Ceci, soit pour des raisons externes (le monde tel qu’il l’a connu, ou où il pouvait se replier, est détruit), soit pour des raisons internes (il a été trop changé par les épreuves subies).
Certains théoriciens des structures dramaturgiques situent ce moment en amont du plot principal, ce qui fait que le protagoniste ne peux plus reculer dès l’apparition des premiers obstacles, mais il est plus courant de considérer qu’il apparaît au cours de la progression dramatique. En effet, beaucoup de récits offrent la possibilité d’un abandon d’objectif sans trop de casse jusqu’à un point assez avancé du récit, dans le domaine de la comédie notamment.
Comme on l’a dit, le point de non retour est parfois imposé par des circonstances extérieures (un pont est détruit, un adjuvant a trahi, etc.) parfois il est une décision forte délibérée par le protagoniste. Par malice, il est parfois proposé au protagoniste d’abandonner sa quête, lors d’une crise par exemple ("si on laissait tomber ?"), ou encore en échange d’un statut retrouvé ou même amélioré ("nous avons besoin de personnes comme vous, rejoignez-nous").
Une fois la décision prise, les obstacles les plus puissants peuvent se dresser sans entamer la détermination du protagoniste.