Le slow burn (combustion lente) est une technique d’écriture dramaturgique visant à créer une perspective de conflit, puis à freiner son démarrage et/ou son déroulement.
Il est notablement utilisé dans la comédie romantique : une approche amoureuse est esquissée, puis tout va être donné pour que la rencontre n’aie pas lieu. Quatre mariages et un enterrement utilise un slow burn à plusieurs niveaux : à un niveau micro lorsque Charles, le héros tente de séduire Carrie lors du premier mariage du film, échoue à plusieurs reprises avant d’accéder à sa chambre. A un niveau macro puisque leur relation est interrompue par leurs trajectoires respectives, empêchée par le mariage de Carrie puis l’annonce de celui de Charles, avant de se terminer comme il se doit par un baiser sous la pluie en fin de film.
Mais on peut le trouver dans d’autres types de récits, notamment le film d’action où une action peut être contrariée encore et encore par des micro-conflits. La scène de la cave dans Inglorious Basterds de Tarantino par exemple : les protagonistes déguisés en soldats allemands ont rendez-vous dans un café en France occupée avec une résistante allemande dans le but de préparer un attentat contre Hitler. Alors qu’ils veulent quitter au plus vite la cave du café, ils se trouvent obligés de jouer leurs rôles de soldats pour de réels soldats de la gestapo qui ont reconnu leur contact, qui est une actrice connue. Le départ est plusieurs fois empêché et fait virer la scène au cauchemar.
Pour que le slow burn fonctionne, une ironie dramatique est généralement utilisée : nous nous attendons à quelque chose, parfois annoncé explicitement, parfois implicitement, et des obstacles peuvent alors se dresser entre cet objectif et sa réalisation. Le slow burn est en ce sens une exploitation du conflit qui joue explicitement avec la tension dramatique, parfois de manière outrancière, révélant sans mécanique même, dans le but de créer une frustration maximale.
La richesse du slow burn se mesure à la diversité et l’originalité des obstacles invoqués pour retarder le paiement final, qui peut devenir très gratifiant. Le slow burn est un synonyme du concept d’élastique.