Terme volontairement abstrait associé à un concept fumeux : le MacGuffin désigne l’objet désiré des actants d’une histoire. Généralement un objet physique, mais dont l’abstraction est telle qu’il n’est pas nécessaire de le matérialiser dans le récit. Il est conçu comme un moteur, mais c’est plutôt dans les faits un démarreur. Son principal théoricien, Hitchcock, le conçoit comme ayant peu d’intérêt pour le spectateur, puisqu’il sert juste à entrainer les protagonistes dans le récits et donc les obstacles, qui sont pour lui le véritable enjeu. Le MacGuffin peut ainsi disparaître en cours de route. Il s’appuie généralement sur les clichés associés à un genre permettant de ne pas le détailler. Le faucon maltais, du film du même nom, est un célèbre McGuffin. Plusieurs pistes sont évoquées à propos de la statue que tous les protagonistes convoitent : métal précieux, contenant des microfilms, ou Dieu sait quoi... Lors de la scène finale, à la question d’un policier "What’s that ?", il est répondu sans trancher quoi que ce soit : "the stuff that dreams are made of."