Issu de la psychologie des foules, ce terme désigne une image de l’autre formée non pas sur l’expérience mais culturellement.
Pour décrire les caractères par exemple, le stéréotype est codifié par un ensemble de signes, qui vont d’attributs corporels au vêtements et à l’attitude, au langage jusqu’aux attributs. Il permet de camper un personnage ou identifier une situation avec peu de moyens. Pour cette raison, il représente un gain de temps tentant. Il peut aussi séduire parce qu’il fait entrer l’image créée dans une histoire, celle de ce stéréotype, ce qui donne un sentiment de familiarité avec lequel on peut éventuellement jouer par l’ironie. Mais il représente souvent un manque d’imagination, voire du conformisme ou des positions politiques plus ou moins assumées. On s’en méfiera donc lorsqu’on le voit émerger, d’autant que la reproduction culturelle est la forme dominante de sa diffusion.