Le mystère consiste à présenter au lecteur un élément compréhensible par un ou plusieurs protagonistes du récit mais pas par lui. Elle peut dans certains cas être énoncée sous forme de question en voix off.
C’est donc une information appartenant à la diégèse, dont le lecteur n’a pas les clés de lecture, temporairement ou définitivement.
Le mystère trouver généralement son dénouement par une scène de révélation, le moment d’un récit où l’information manquante est livrée au lecteur. Ce peut être un moment spectaculaire, drôle ou émouvant. Une révélation sans exploitation, c’est à dire sans conséquences, peut être d’une grande frustration, et être ressentie comme un défaut d’exploitation.
Un des exemples les plus connu de mystère est le fameux "Rosebud" du Citizen Kane, préparé dans les première scènes du récit et faisant l’objet d’une révélation au dernier plan.
Le mystère est le symétrique l’ironie dramatique, dans laquelle le récepteur possède une information qu’au moins un des actants ne possède pas.