Du terme anglais Red haring, truchement d’écriture dramaturgique consistant à donner au récepteur du récit des éléments (par des éléments matériel ou le dialogue) le conduisant à interpréter de manière erronée l’intrigue. Dit plus simplement, il s’agit d’une fausse piste, qui peut ensuite donner lieu à une révélation spectaculaire. L’héroïne pensant se protéger du meurtrier en s’enfermant avec ce qu’elle prend pour son allié et qui se révèle être... le meurtrier est un cas de figure classique du thriller. Agatha Christie a beaucoup utilisé le procédé dans ses intrigues, parfois de manière concurrente : à certains points de ses récits, plusieurs personnages ont laissé des indices les indiquant comme le meurtrier, ce qui rend confus le lecteur.
Le hareng rouge est le signe de notre surconsommation de récit, puisqu’il est destiné à détourner notre attention de spectateur trop aiguisée par la consommation de récits. Il est devenu à force lui-même un élément identifiable dans le récit, le faux indice trop évident.