L’attente. L’inquiète expectation est produite par l’ironie dramatique : le spectateur sait que les choses risquent de mal finir. Il assiste, inquiet au développement, craignant l’issue de l’histoire. Cultiver l’expectation, nécessite une capacité à exploiter dramatiquement des ingrédients sur le mode de l’issue probable ou improbable. L’expectation est donc le sentiment même de l’intrigue et de la préparation d’un conflit, qu’il s’agit ensuite d’exploiter.
Si l’on reprend la définition aristotélicienne de la tragédie, l’on mesurera combien l’inquiète expectation est fondatrice du genre dramatique : "La tragédie est l’imitation d’une action de caractère élevé et complète, [...] qui est faite par des personnages en action et non au moyen d’un récit et qui, suscitant pitié et crainte, opère la purgation propre à pareilles émotions. "C’est de cette crainte fondatrice que nous parlons et dont l’ironie dramatique est l’outil principal.